Etimologia dell’Epifania: dal greco «manifestazione» alla Befana

Il 6 gennaio la Chiesa celebra l’Epifania del Signore, che ricorda la visita dei Magi a Gesù bambino. Il nome è greco, e da questa stessa parola deriva quello della Befana. Partire dall’etimologia permette di seguire il passaggio dalla festa religiosa alla figura popolare della vecchina che porta i doni.

L’etimologia di Epifania

Epifania deriva dal greco epifàneia (ἐπιφάνεια), che significa «manifestazione» e «apparizione». La parola è legata al verbo epifàino (ἐπιφαίνω), «mostrare» e, nella forma passiva e media, «apparire, rendersi manifesto». Nel greco antico il termine si usava anche in ambito religioso, per indicare il manifestarsi di una divinità. Il cristianesimo lo ha ripreso per designare la manifestazione di Cristo.

Il significato della parola Epifania è dunque «manifestazione». Nella festa del 6 gennaio è la manifestazione di Gesù ai Magi, che rappresentano quanti non appartengono al popolo ebraico.

Chi erano i Magi

Il racconto è nel Vangelo di Matteo (2,1-12). Alcuni Magi venuti da oriente chiedono a Gerusalemme dove sia nato il re dei Giudei, seguono la stella fino a Betlemme, adorano il bambino e gli offrono oro, incenso e mirra. Il testo non dice che fossero re né che fossero tre: il numero è stato dedotto dai tre doni, e la dignità regale è un’attribuzione successiva.

Il termine «magi» rimanda al mondo persiano e indicava sacerdoti dell’antica religione persiana, ai quali la tradizione greca attribuiva competenze di astrologi. Da qui l’ipotesi, diffusa ma non verificabile, che provenissero dalla Persia. Il Vangelo dice soltanto «da oriente».

Una festa di origine orientale, con più significati

Come mostra il nome, la festa ha origine orientale. In Oriente era legata soprattutto alla manifestazione di Cristo e al battesimo di Gesù, mentre in Occidente si è affermata con particolare rilievo la visita dei Magi.

La tradizione liturgica accosta all’Epifania altri due episodi in cui Gesù si manifesta: il battesimo nel Giordano e le nozze di Cana, dove compie il suo primo segno davanti ai discepoli. È il «triplice mistero» che ricorda l’inno dell’Epifania nella Liturgia delle ore.

Un’altra traccia di questa solennità è il nome «Pasqua Epifania», in uso in alcune zone d’Italia: nel linguaggio popolare le grandi feste cristiane erano chiamate «pasque». E nella liturgia, dopo il Vangelo dell’Epifania, è previsto l’annuncio della data della Pasqua dell’anno.

Dall’Epifania alla Befana

Befana è una deformazione popolare di Epifania, attraverso le forme bifanìa e befanìa. Dalla parola è nata la figura: se nel Vangelo sono uomini saggi a portare i doni a Gesù, nella tradizione è una vecchina a portarli ai bambini.

Le radici della Befana sono più antiche e meno certe. Molti studiosi di tradizioni popolari le collegano ai riti propiziatori legati alle dodici notti dopo il solstizio d’inverno. In quelle notti si credeva che figure femminili volassero sui campi per favorire i raccolti. Sono state associate a Diana e a divinità minori dell’abbondanza come Satia e Abundia. Sono ipotesi, non una genealogia documentata. La condanna cristiana di queste credenze, secondo diverse ricostruzioni, avrebbe contribuito ai tratti da strega della Befana.

Per seguire questa storia con rigore e leggerezza, Carlo Lapucci ha scritto La Vecchia dei camini, un breve saggio antropologico sulla «vita pubblica e segreta» della Befana, dalle origini pagane e cristiane alle varianti della leggenda.

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